C'est pour des raisons "professionnelles" que cette année, je n'accompagne pas mes équipiers sur le Grand Raid Cristalp. Néanmoins, comme ils avaient encodé mon numéro de gsm pour que je reçoive leurs temps de passage, j'ai passé pas mal de temps à suivre leur progression sur cette course qui devait être pour moi aussi l'objectif de l'année. Même si physiquement, je n'y étais pas, en tout cas mentalement j'étais presque sur les bords des chemins pour les encourager et les féliciter de leur performance.
Faute de Grand Raid, s'offrait à moi une solution de luxe. En effet, le Houffamarathon se déroulait le lendemain du GR. Par le passé, le rendez-vous houffalois a déjà été notre objectif de la saison. C'est avec une envie grandissante au fil des jours que j'avais décidé de m'inscrire sur le 125 Kms annonçant 3200 m de dénivelé +. C'est sans ambition particulière, juste envie de profiter de l'entraînement des derniers mois, et surtout sans aucune pression que je rejoins la capitale belge du VTT. En effet, étant le seul membre du BT21 sur l'événement, je savais que je serais le 1er à l'arrivée (trop fastoche...).
Arrivé à Houffalize avec une heure d'avance sur le départ, je vais donc m'inscrire, me préparer bien tranquillement et gagner la ligne de départ pour prendre place dans le 3ème box (n°12300 et +). Nous sommes environ 400 bikers à prendre le départ de la distance reine du jour sur les 1700 inscrits au total.
Le coup de départ est donné à 8h45 précise et c'est par la côte de St Roch
que le peloton s'élance pour ce marathon. Moi comme beaucoup d'autres qui ne s'étaient pas échauffés, voilà chose faite. Sur le sommet, peu avant le terrain de foot, le parcours part sur la gauche pour emprunter un single track surplombant la cité houffaloise (fatalement cet étranglement nous oblige à mettre pied à terre et pour ma part, ce sera la seule fois sur l'entièreté du parcours. Cette 1ère partie est inédite et nous conduit vers le nord est de Houffalize. Au Km 16, les 3 premiers du 100 kms partis 15 minutes après nous déboulent déjà sur un rythme très élévé
. Je les regarde paisiblement me dépasser. Etant seul, j'avais décidé de démarrer tranquillement
pour garder des forces pour le reste de la journée. Vers le 20ème Km, d'autres coureurs du 100 kms continuent à me dépasser et là, de dos il me semble reconnaître "l'enfant terrible du cyclisme belge"
. En effet le site internet de l'organisation s'enorgueillait d'annoncer la participation de Franck Vandenbroucke (verification faite le lendemain sur son site perso).
Cette première partie qui était nouvelle pour moi nous emmène dans la région de Gouvy. Et c'est avec une moyenne d'un peu plus de 20 Km/heure que j'arrive au 1er ravitaillement au Km 28. Ce ravito, comme tous les autres, est parfait. Grande variété de produits sucrés mais aussi des aliments salés, toutefois je ne m'y attarde pas trop et repart pour profiter des sensations qui sont assez bonnes. En arrivant au 2ème ravito au Km 48, je reconnais un spectateur de luxe sur le bord du chemin. Il s'agit de Jean-Marie Colla (merci pour ses encouragements). Je me sens toujours très bien, c'est cool de rouler sans pression et les kms défilent sur le même tempo. Maintenant une partie des chemins que nous empruntons est commune avec les premières éditions.
Les heures passent et rouler sans mes équipiers me lasse quelque peu. Alors je pense à leurs résultats d'hier en Suisse. Après 60 kms, ma moyenne est toujours supérieure à 20 km/heure
. Je me dis alors que moi aussi je peux faire quelque chose de bien aujourd'hui. Le parcours sillonne maintenant le nord-ouest de Houffalize en direction de Bertogne. Les chemins sont parfaits et assez variés avec de très beaux passages parfois très exigeants mais le rythme ne faiblit pas. Les ravitos 4 et 5 sont exclusifs au grand parcours. Et là spontanément les ravitailleurs qui m'offrent un service 4* me disent que je dois être dans les 50 premiers
, j'en tombe par terre. Ce n'est pas possible, je ne peux le croire et repart ragaillardi pour essayer de conclure en beauté. Je manque de repère, personne ne me dépasse mais je ne dépasse plus personne non plus. Je me pose des questions...
Ce n'est que lorsque le circuit redevient commun avec le 100 kms que je profite de nouvelles cibles pour me motiver. Comme d'habitude, le final est très exigeant car les 15 derniers kms nous font visiter tous les points de vue de Houffalize. Je dois maintenant gérer, les crampes se font sentir lors des grosses ascensions. Je ne me fais reprendre par personne. En terminant par le final du parcours de la Coupe du monde, je suis encouragé par Sébastien Colback du BC Rulles qui avait terminé le 100 Kms en compagnie de Philippe Lambert. Je boucle ainsi une superbe journée où il ne manquait qu'une seule chose, mes équipiers du BT21. Il ne me reste plus qu'à espérer que les ravitailleurs avaient vu juste. Malheureusement ils se sont trompés de 30 places et je termine ainsi à la 83è position avec une moyenne de 19.2 Km/heure.
Temps de passage et position :15'42'' - 154ème position
1h39'41'' - 132ème
3h01'04'' - 110ème
3h27'58'' - 93ème
5h21'44'' - 84ème
6h40'58'' - 83è et 63ème en catégorie senior